Cleveland Cavaliers

Los Cavaliers comenzaron jugando en la NBA en 1970 bajo la propiedad de Nick Mileti. Por entonces, jugaban sus partidos en casa en el Cleveland Arena y eran entrenados por Bill Fitch, cosechando un balance de 15-67 en su primera temporada en la liga. Tras elegir en el Draft de 1970 con el número 1 a Austin Carr, comenzaron a construir el equipo en torno a él; sin embargo, las continuas lesiones que le asediaron fueron un impedimento para que se convirtiera en un jugador de la élite.

Las siguientes temporadas fueron mejores para los Cavaliers, que año a año se iban reforzando con jugadores como Bingo Smith, Jim Chones, Jim Cleamons y Dick Snyder. Cleveland consiguió un récord de 23-59 en su segunda temporada en la NBA, siguiendo con un 32-50 en la 1972-73 y con un pequeño bajón en la 1973-74: 29-53. En 1974, el equipo se mudó a jugar al Coliseum de Richfield, localizado en Summit County. Ese año, finalizaron con un 40-42, quedando a un paso de disputar los playoffs por primera vez.

En la campaña 1975-76, con Carr, Smith, Chones, Snyder, el recién adquirido Nate Thurmond, y Fitch liderando al equipo en los banquillos, los Cavs completaron un 49-33, siendo el mejor récord de la División Central, entrando en playoffs y con Fitch recibiendo el premio al Mejor Entrenador del Año.

En la primera ronda eliminaron a Washington Bullets por 4-3. A causa de varias acciones arriesgadas y canastas en los últimos segundos, la serie fue conocida como "El Milagro de Richfield". Sin embargo, debido a las lesiones, en especial la de Jim Chones, los Cavs cayeron en las Finales del Este ante Boston Celtics.

Cleveland ganó 43 partidos las dos temporadas siguientes (1976-77 y 1977-78), pero en ambas fracasaron en la postemporada. Tras un balance de 30-52 en la campaña 1978-79, Fitch dejó el equipo. Al año siguiente, con Stan Albeck como entrenador, los Cavs cosecharon 37 victorias y 45 derrotas, por lo que el propietario original Mileti vendió sus acciones a Joe Zingale, nuevo dueño del equipo.

En 1980, tras unos meses, Zingale vendió el equipo al magnate Ted Stepien. En un principio, Stepien quiso renombrar el equipo haciéndolo llamar "Ohio Cavaliers", mientras que el plan incluía jugar sus partidos de casa no solo en la zona de Ohio, sino también en Buffalo, New York y Pittsburgh, Pennsylvania.

Pero los Cavs volvían a ser uno de los peores equipos de la NBA, cosechando un 28-54 en la temporada 1980-81, y un paupérrimo 15-67 al año siguiente. En la 1981-82 perdió los 19 últimos partidos de la campaña, y junto con los 5 primeros de la siguiente, formaron con 24 la mayor racha de derrotas de la historia de la liga. Aunque el equipo mejoró tímidamente con un 23-59, el apoyo local tocó definitivamente fondo, promediando tan solo 3.900 espectadores en un pabellón que caben más de 20.000. Stepien amenazó con llevar el equipo a la ciudad de Toronto, pero los hermanos George Gund y Gordon Gund compraron la franquicia ha mediados de los 80 y decidieron mantener al equipo en Cleveland. Toronto, de hecho, conseguiría su propio equipo en 1993, con los Raptors.

De la cima al ocaso

En 1986, bajo la propiedad de los hermanos Gund, el equipo adquirió, mediante traspasos o elecciones de draft, a Brad Daugherty, Mark Price, Ron Harper y Larry Nance. Aquellos jugadores (excepto Harper, que fue traspasado a Los Angeles Clippers a cambio de los derechos de Danny Ferry), formaron el corazón del equipo, bajo la tutela del entrenador Lenny Wilkens, quien lideró al equipo ha ocho temporadas alcanzando los playoffs en nueve años, incluyendo tres campañas de 50 o más victorias.

Sin embargo, en 1989, los Cavs fueron eliminados de los playoffs en primera ronda por Chicago Bulls. En el cuarto encuentro de la serie, Cleveland consiguió ganar 108-105 a los Bulls igualando la serie a 2. La ventaja de campo era para los Cavs. Ya en el quinto y definitivo partido, Michael Jordan logró anotar una canasta en la bocina sobre Craig Ehlo y eliminar a los Cavs en el último suspiro. Con "El Tiro", como se conoció a la canasta, puso la eliminatoria 3-2 a favor de los "toros", y esta considerada una de las mejores buzzer-beaters (canastas sobre la bocina) de todos los tiempos. Pero la cima del éxito del equipo se vio en la temporada 1992-93, en la que los Cavs consiguieron un balance de 57-25 y avanzaron a las Finales de Conferencia, cayendo eliminados con Chicago (4-3).